El periodo indígena de Colombia comenzó cuando los primeros habitantes llegaron a esas tierras, aproximadamente hace 20 000 años. Arribaron a Colombia desde América del Norte, y antes de convertirse en sedentarios, se caracterizaron por ser nómadas: consumían alimentos de los árboles y cazaban presas para comerlas en el momento.

Posteriormente comenzó el proceso de sedentarismo, y los pobladores originarios comenzaron a asentarse en espacios en donde comenzaron a cultivar; en un principio los cultivos principales fueron maíz y yuca. Este contexto llevó a la formación de cacicazgos, organización política y social que caracterizó a los indígenas colombianos.

Entre las principales tribus indígenas de Colombia destacan los calima, los taironas, los muiscas y los San Agustín, entre otras. Más adelante, cuando los españoles llegaron a tierras colombianas (siglo XV) las familias indígenas más preminentes fueron los chibchas, los Arwac y los caribe.

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La conquista de Nueva Granada es un proceso histórico de la historia de Colombia. Corresponde al período en el cual el Imperio Español descubrió la actual Colombia, e impuso en ella su sistema social, cultural y económico. Este período data de 1499 a 1550, cuando se fundaron las últimas grandes ciudades del país. La Conquista como etapa de estudio forma parte de la era española en América, a la que también pertenece la llamada colonización, y que se extendió durante 4 siglos.

La conquista empezó por el descubrimiento español de tierras habitadas, siguió con su posterior ocupación, y finalmente el asentamiento de pueblos y ciudades al estilo ibérico.

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La época hispánica de la historia de Colombia se extiende desde el inicio de la conquista por parte de los españoles en 1499 hasta la definitiva independencia del país, en torno al año 1822. Los primeros asentamientos españoles no prosperaron, siendo Santa Marta, fundada en 1525 por Rodrigo de Bastidas, la más antigua ciudad española que sobrevive en la actualidad en el continente americano. Tras la exploración de la costa Caribe, comenzó la exploración del interior, encomendada por España al Gobernador Fernández de Lugo, en busca de una ruta más corta a las riquezas del Perú, la comandó el Capitán Gonzalo Jiménez de Quesada, quien se adentró remontando el Río Magdalena. Entre tanto Pedro de Heredia completa la conquista de la costa al fundar Cartagena de Indias (1533).

Jiménez de Quesada colonizó una vasta área en el interior de los Andes en Colombia, conquistando a la poderosa cultura Chibcha y fundando la ciudad de Santa Fe de Bogotá (c. 1538, actualmente Bogotá). Allí se reunió con las expediciones comandadas por Sebastián de Belalcázar que parte de Quito y la de los exploradores alemanes dirigidos por Nicolás de Federmán proveniente de Coro (Venezuela). Entonces los tres conquistadores viajaron a España para resolver sus diferencias, pero ninguno obtuvo lo que esperaba. 

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El 29 de mayo de 1717 se instituyó el virreinato de Nueva Granada, suprimido en 1723 y restablecido definitivamente el año 1739. Su capital fue Santa Fe de Bogotá con jurisdicción sobre los territorios actuales correspondientes a Venezuela, Colombia, Ecuador y Panamá.

Las consideraciones que manejó la corona para su creación giraron en torno a dos hechos esenciales. En primer lugar, la zona era la más importante del continente en cuanto a la producción aurífera. En segundo lugar, su situación estratégica entre los dos océanos y puerta de entrada a la América del Sur, le permitiría enfrentar mejor el  contrabando y los ataques de  piratas y filibusteros del Caribe.

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